Millipèdes n’est peut-être pas les créatures préférées de quiconque – avec leurs innombrables jambes et comportement secret, ils entrent souvent dans la catégorie des «Crawlies effrayants». Mais de nouvelles recherches suggèrent que ces arthropodes pourraient être des alliés inattendus dans la recherche de traitements de troubles neurologiques et de douleur.
La chimiste Emily Mevers et son équipe de recherche ont identifié un nouveau groupe de structures chimiques complexes dans les sécrétions de mille-pattes qui peuvent influencer les neurorécepteurs spécifiques dans le cerveau des fourmis. Ces molécules appartiennent à une classe de composés naturels appelés alcaloïdes.
Nommé d’après les espèces qui les produisent – Andrognathus corticariustrouvé dans les bois du stade de Virginia Tech – les composés ont été surnommés le andrognathanols et andrognathines. Les résultats ont récemment été publiés dans le Journal de l’American Chemical Society.
Déverrouiller la chimie cachée
Mevers se concentre sur l’exploration des composés chimiques des environnements écologiques sous-étudiés pour les pistes de médicaments potentiels. Dans ce cas, sa cible était la mille-patte peu connue.
Son équipe a collecté des spécimens de litière de feuilles et de branches tombées dans les bois du stade et a analysé la composition chimique des sécrétions des glandes défensives des Millipedes. Ces sécrétions aident non seulement à repousser les prédateurs, mais peuvent également servir à signaler la présence des Millipèdes à d’autres personnes.
Une créature mystérieuse avec une promesse médicale
Bien que les mille-pattes soient répandues, une grande partie à ce sujet reste inconnue – y compris leur comportement, leur habitat et leur écologie chimique. Mevers collabore avec l’entomologue Paul Marek pour en savoir plus sur ces animaux et déterminer si leurs défenses chimiques pourraient conduire à des percées thérapeutiques.
Dans des recherches antérieures, le duo a examiné Ischnocybe plicataun mille-pattes originaire du nord-ouest du Pacifique, et a découvert des alcaloïdes connexes qui interagissent fortement et sélectivement avec un neurorécepteur connu sous le nom de Sigma-1. Ce récepteur a été associé à la régulation de la douleur et à la fonction neurologique, faisant allusion à une application pharmacologique prometteuse.
Maintenant, l’équipe de Mevers a découvert que les composés nouvellement identifiés Andrognathus corticarius sont libérés lorsque les mille-pattes sont physiquement perturbés. Les sécrétions désorientent les fourmis – probablement des prédateurs naturels – et certaines des molécules semblent agir sur le même récepteur Sigma-1.
Du sol de la forêt à la pharmacie
L’étape suivante du processus consiste à augmenter la production des composés afin qu’ils puissent être étudiés et testés de manière plus approfondie.
« Ces composés sont assez complexes, ils vont donc prendre un certain temps pour synthétiser dans le laboratoire », a déclaré Mevers.
Avec des quantités plus importantes en main, Mevers espère étudier leur plein potentiel en tant que médicaments candidats pour traiter les conditions neurologiques et la douleur chronique.
