C’est un secret de polichinelle (c’est-à-dire que peu de gens semblent le savoir) que les institutions qui assurent le fonctionnement du système financier mondial utilisent un code ancien, à peine compris et terriblement difficile à remplacer. Aujourd’hui, l’IA permet enfin de résoudre ce problème – et le marché a réagi en confrontant la réalité à l’un des noms les plus anciens de la technologie.
Les actions d’IBM ont enregistré leur pire baisse en un seul jour depuis plus de 25 ans plus tôt cette semaine, plongeant de 13 % après que la startup d’IA Anthropic a déclaré que son outil Claude Code pouvait accélérer la modernisation du COBOL – le genre de travail traditionnel minutieux et coûteux qui sous-tend une partie des revenus de conseil d’IBM depuis des années.
Un blog Anthropic a déclaré que « la modernisation d’un système COBOL nécessitait autrefois des armées de consultants passant des années à cartographier les flux de travail », et a soutenu que des outils comme Claude Code peuvent désormais automatiser les phases d’exploration et d’analyse qui consomment la plupart des efforts de modernisation de COBOL. Cette seule affirmation a suffi à inciter les investisseurs à appuyer sur le bouton de vente.
COBOL est plus gros que la plupart ne le pensent
Pour comprendre pourquoi la réaction a été si vive, il est utile de comprendre à quel point le COBOL reste bien ancré. Des centaines de milliards de lignes de code COBOL sont utilisées quotidiennement en production, alimentant les systèmes critiques des secteurs financier et gouvernemental. Ce langage traite environ 95 % des transactions aux guichets automatiques rien qu’aux États-Unis.
Le problème le plus profond n’est pas le code lui-même, mais les personnes qui le comprennent. Le nombre de développeurs qui comprennent COBOL continue de diminuer à mesure que la main-d’œuvre qui a construit ces systèmes a largement pris sa retraite. Cette pénurie de talents est précisément ce qui a rendu la modernisation COBOL si coûteuse pendant si longtemps, et ce qui a rendu les grandes missions de conseil – le genre de missions de conseil autour desquelles IBM et ses concurrents comme Accenture et Cognizant ont construit des pratiques rentables – essentiellement inévitables.
Anthropic soutient que l’IA renverse complètement cette équation. Claude Code fonctionne en cartographiant les dépendances dans des milliers de lignes de code, en documentant les flux de travail, en identifiant les risques plus rapidement que les analystes humains et en fournissant aux équipes des informations approfondies pour une prise de décision éclairée. La société affirme que les équipes peuvent désormais moderniser les bases de code COBOL en quelques trimestres et non en quelques années.
IBM était déjà là
Ce que la réaction du marché néglige peut-être, c’est qu’IBM lui-même avance cet argument depuis un certain temps. Le message d’Anthropic intervient environ trois ans après qu’IBM lui-même a suggéré d’utiliser l’IA pour réécrire COBOL en Java et a créé un produit appelé « Watsonx Code Assistant for Z » pour le faire. Le PDG d’IBM, Arvind Krishna, a déclaré pas plus tard qu’en juillet 2025 que l’assistant de codage d’IA de l’entreprise pour les mainframes « a été très adopté », la majorité des clients l’utilisant pour comprendre leur base de code COBOL et décider quoi moderniser.
IBM a défendu sa position lundi, affirmant que sa plate-forme mainframe offre la même qualité de performances et de sécurité quel que soit le langage de programmation – COBOL ou autre. Et les analystes n’ont pas tardé à nuancer la panique.
Amit Daryanani, analyste chez Evercore ISI, a noté que « les clients avaient déjà la possibilité de migrer depuis le mainframe, mais ils s’en tiennent à la plate-forme », ce qui suggère que la peur d’un déplacement pourrait dépasser la réalité.
Le modèle plus large
IBM n’était pas le seul à encaisser un coup. Accenture et Cognizant ont également décliné suite à cette nouvelle – signe que les investisseurs s’intéressent à l’ensemble du modèle de conseil autour de la modernisation des systèmes existants, et non à l’activité matérielle mainframe d’IBM. La semaine dernière, les actions de cybersécurité se sont fortement vendues après qu’Anthropic a annoncé Claude Code Security, un outil qui analyse les bases de code à la recherche de vulnérabilités.
Le schéma devient familier : chaque annonce d’une nouvelle capacité d’IA déclenche une réévaluation des flux de revenus existants qui pourraient être comprimés, et les prix du marché s’inquiètent immédiatement.
IBM n’est pas resté silencieux. Rob Thomas, vice-président directeur et directeur commercial de l’entreprise, a répliqué directement dans le billet de blog susmentionné, traçant une ligne que le marché semblait avoir manquée : « Traduire du code est une chose. Moderniser une plate-forme est une tout autre chose. Les deux ne sont pas identiques, et l’écart qui les sépare est le point où la plupart des entreprises rencontrent des difficultés. »
Son argument vaut la peine d’être examiné. La valeur qu’offre le mainframe d’IBM, affirme Thomas, n’a rien à voir avec le COBOL en tant que langage : il réside dans la pile intégrée verticalement en dessous : z/OS, architecture de traitement des transactions, cryptage à sécurité quantique et décennies d’optimisation matériel-logiciel qu’aucun outil de traduction de code n’atteint.
Claude Code d’Anthropic, dans sa lecture, résout un problème réel – mais pas celui qui compte le plus pour les entreprises utilisant IBM Z. Il a également soulevé un point qui complique encore davantage le récit principal : environ 40 % de COBOL fonctionne en réalité sur Windows, Linux et d’autres plates-formes distribuées – pas du tout sur des mainframes.
Une grande partie de ce qui est présenté comme une histoire de mainframe IBM est en partie un problème de systèmes distribués qui a été intégré dans un gros titre sur le mainframe. Les propres clients d’IBM font déjà valoir leur point de vue.
La Banque Royale du Canada a utilisé Watsonx Code Assistant for Z d’IBM pour cartographier les dépendances et élaborer des plans de modernisation pour les applications principales. L’Organisation nationale de l’assurance sociale a signalé une réduction de 94 % du temps nécessaire pour analyser le code COBOL existant à l’aide du même outil, réduisant ainsi une tâche de huit heures à environ 30 minutes.
Que la vente de lundi soit un verdict juste ou réflexif, le changement sous-jacent est réel : l’IA rend la modernisation du COBOL économiquement viable pour la première fois depuis des décennies. La question que se pose IBM – à laquelle le marché n’a pas encore répondu – est de savoir s’il s’agit d’une menace pour son activité ou d’une accélération de la transformation qu’elle mène déjà.
