Les systèmes de soins de santé primaires dans certaines régions d’Afrique sont soumis à des pressions croissantes, coincés entre une demande croissante, une pénurie chronique de personnel et une diminution des budgets d’aide internationale. Dans ce contexte, l’IA est testée dans le domaine de la santé moins comme une technologie révolutionnaire que comme un moyen de maintenir les services de base en fonctionnement.
Selon le rapport de Reutersla Fondation Gates et OpenAI soutiennent une nouvelle initiative, Horizon1000, qui vise à introduire des outils d’IA dans les cliniques de soins de santé primaires de plusieurs pays africains. Le projet débutera au Rwanda et devrait atteindre 1 000 cliniques et communautés environnantes d’ici 2028, soutenu par un investissement combiné de 50 millions de dollars.
Le moment n’est pas accidentel puisque l’aide mondiale au développement pour la santé a chuté d’un peu moins de 27 % l’année dernière par rapport à 2024, estime la Fondation Gates, à la suite de coupes qui ont commencé aux États-Unis et se sont étendues à d’autres donateurs majeurs comme la Grande-Bretagne et l’Allemagne. Ces réductions ont coïncidé avec la première augmentation des décès d’enfants évitables au cours de ce siècle, ajoutant ainsi une pression supplémentaire sur des systèmes de santé déjà mis à rude épreuve.
Plutôt que de se concentrer sur des diagnostics ou des recherches avancés, Horizon1000 s’articule autour de tâches quotidiennes qui prennent du temps dans des cliniques sous-financées. Les outils d’IA du programme devraient faciliter l’accueil des patients, le triage, la tenue des dossiers, la planification des rendez-vous et l’accès aux conseils médicaux, en particulier dans les contextes où un médecin peut soigner des dizaines de milliers de personnes.
La Fondation Gates et OpenAI se concentrent sur le soutien de l’IA dans les soins de santé
« Dans les pays les plus pauvres connaissant d’énormes pénuries de personnel de santé et un manque d’infrastructures de systèmes de santé, l’IA peut changer la donne en élargissant l’accès à des soins de qualité », a écrit Bill Gates dans un article de blog annonçant l’initiative. Parler à Reuters Lors du Forum économique mondial de Davos, Gates a déclaré que cette technologie pourrait aider les systèmes de santé à se rétablir après que les réductions de l’aide aient ralenti les progrès.
« Notre engagement est que cette révolution se produise au moins dans les pays pauvres aussi rapidement que dans les pays riches », a-t-il déclaré.
L’objectif, selon les deux partenaires, est de soutenir les travailleurs de la santé plutôt que de les remplacer. OpenAI devrait fournir une expertise technique et des systèmes d’IA, tandis que la Fondation Gates travaillera avec les gouvernements africains et les autorités sanitaires pour superviser le déploiement et l’alignement sur les directives nationales.
Le Rwanda a été choisi comme premier pays pilote en partie en raison de ses efforts existants en matière de santé numérique. Le pays a créé l’année dernière un centre de santé en IA à Kigali et s’est positionné comme un banc d’essai pour les projets de technologies de la santé. Paula Ingabire, ministre rwandaise des technologies de l’information et des communications et de l’innovation, a déclaré que l’objectif était de réduire les charges administratives tout en élargissant l’accès.
« Il s’agit d’utiliser l’IA de manière responsable pour réduire le fardeau des travailleurs de la santé, améliorer la qualité des soins et atteindre davantage de patients », a déclaré Ingabire dans une déclaration vidéo publiée parallèlement au lancement.
Dans le cadre d’Horizon1000, les outils d’IA peuvent également être utilisés avant que les patients n’atteignent les cliniques. Gates a dit Reuters les systèmes pourraient aider les femmes enceintes et les patients séropositifs en leur fournissant des conseils avant les visites, en particulier lorsque des barrières linguistiques existent entre les patients et les prestataires.
Ce que les outils d’IA sont censés gérer
Une fois les patients arrivés, l’IA pourrait aider à relier les dossiers, à réduire la paperasse et à accélérer les processus de routine.
« Nous pensons qu’une visite typique peut être environ deux fois plus rapide et de bien meilleure qualité », a déclaré Gates.
Ces attentes mettent en évidence à la fois les promesses et les limites de l’approche. Même si l’IA peut contribuer à rationaliser les flux de travail, son impact dépend de données fiables, d’une alimentation et d’une connectivité stables, d’un personnel formé et d’une surveillance claire. De nombreux projets pilotes de santé numérique antérieurs dans des contextes à faible revenu ont eu du mal à aller au-delà des essais initiaux une fois que le financement ou le soutien externe a diminué.
Les concepteurs d’Horizon1000 affirment qu’ils tentent d’éviter ce schéma en travaillant en étroite collaboration avec les gouvernements locaux et les responsables de la santé plutôt que de déployer des systèmes universels. Les outils sont destinés à être adaptés aux règles cliniques, aux langages et aux modèles de soins locaux. Néanmoins, des questions subsistent concernant la maintenance à long terme, la gouvernance des données et la responsabilité en cas de panne ou d’erreurs des systèmes.
L’initiative reflète également un changement plus large dans la façon dont l’IA se positionne dans le domaine de la santé mondiale. Au lieu d’affirmations qui font la une des journaux sur les avancées médicales, l’accent est ici mis sur des cas d’utilisation opérationnels précis qui répondent aux déficits de personnel et à la surcharge administrative. En ce sens, l’IA est moins considérée comme un remède à la faiblesse des systèmes de santé que comme un soutien temporaire dans un contexte de diminution des ressources.
L’implication d’OpenAI intervient alors que l’entreprise étend sa présence dans le secteur de la santé, à la suite de travaux antérieurs sur des applications liées à la santé. Dans le même temps, elle fait l’objet d’une surveillance croissante quant à la manière dont ses systèmes sont formés, déployés et gouvernés, en particulier dans des secteurs sensibles comme la médecine.
Un test des limites de l’IA dans les systèmes de santé
Pour les systèmes de santé africains, les enjeux sont plus pratiques que symboliques. L’Afrique subsaharienne est confrontée à une pénurie estimée à près de six millions de professionnels de santé, un déficit que la formation seule ne peut combler à court terme. Si les outils d’IA peuvent aider les cliniciens à voir plus de patients, à réduire les erreurs ou à gérer les charges de travail plus efficacement, ils pourraient offrir un certain soulagement. S’ils ajoutent de la complexité ou nécessitent un soutien extérieur constant, ils risquent de devenir un autre niveau de dépendance.
Horizon1000 se trouve à cette intersection. Alors que les budgets d’aide se resserrent et que la demande de soins de santé augmente, le projet propose de tester si l’IA peut jouer un rôle utile et limité dans les soins primaires sans surestimer sa portée. Le résultat dépendra moins de la technologie elle-même que de son intégration dans les systèmes censés l’utiliser.
