Lors d’une observation rare dans une prairie du parc d’État de Brandywine Creek, dans le Delaware, des chercheurs américains ont repéré une luciole « perdue » qui a disparu il y a près de quatre décennies. Les scientifiques considèrent qu’une espèce est « perdue » si elle n’a pas été observée depuis au moins une décennie.
La période de disparition prolongée de près de 43 ans pour Pyractomena similiscommunément appelée luciole similaire, a poussé le groupe de conservation Re:wild à l’inclure parmi sa « liste des espèces perdues les plus recherchées ».
Repéré lors de l’envoi de signaux d’accouplement
Historiquement, les chercheurs ont observé ces mouches dans plusieurs régions de l’est et du sud-est des États-Unis, notamment à Washington, DC, dans le Maryland, en Virginie, en Caroline du Sud, en Alabama et au Mississippi.
Les archives scientifiques montrent qu’elle a été observée pour la dernière fois en 1983. Il y a deux ans, les chercheurs ont commencé leur chasse sur deux sites historiques près d’Appomattox, en Virginie, où une luciole similaire avait été observée des décennies plus tôt. Cependant, la recherche n’a pas abouti.
L’insecte a été récemment redécouvert par le scientifique Christopher « Kitt » Heckscher et son équipe, qui ont commencé leur chasse dans des habitats appropriés du Maryland et du Delaware.
La recherche s’est terminée plus tôt cette année en juin, lorsque Heckscher a remarqué un motif d’éclair frappant, un signal typique de ces insectes, dans une prairie avec des herbes, des arbustes et une végétation basse qui avait largement pu pousser naturellement.
Il a remarqué que huit à douze mouches mâles émettaient un signal lumineux unique : dix à vingt éclairs courts et oranges se succédant rapidement. Ils s’arrêtèrent un bref instant avant de commencer la série suivante. Heckscher a noté qu’il s’agissait de signaux de parade nuptiale envoyés par des lucioles mâles pour attirer les femelles pendant la saison des amours.
Reconnaissant les signaux, Heckscher a soupçonné qu’il s’agissait de « lucioles similaires » et a confirmé leur identité en les plaçant sous un microscope et en examinant leurs organes génitaux masculins.
Perdu en raison de la perte d’habitat, moins de belvédères
Les scientifiques pensent qu’il pourrait y avoir de multiples raisons pour lesquelles une espèce disparaît, allant du simple fait qu’un nombre insuffisant de personnes la recherchent ou que son nombre diminue en raison de la perte de son habitat.
Dans le cas de P. similisles deux raisons pourraient être vraies.
Il soupçonnait que l’habitat naturel de cette luciole similaire, constitué de prairies, de champs ou de terres agricoles ouvertes avec des herbes et des arbustes épars, en particulier à proximité d’eau douce comme des ruisseaux, des rivières, des marais ou des zones humides, n’est « plus très commun ».
La plupart des habitats appropriés sont perdus à cause du développement, de l’agriculture intensive ou du fauchage fréquent. En conséquence, l’espèce pourrait être en déclin, a-t-il ajouté.
Un rapport du US Fish and Wildlife Service de 2024 a révélé que le taux de perte de zones humides a augmenté dans les États américains depuis 2009 et a augmenté de 50 pour cent. En 2019, près de 95 pour cent des zones humides d’eau douce couvraient moins de 6 pour cent des 48 États inférieurs, soit la moitié de la superficie qu’ils couvraient dans les années 1780.
Outre la perte d’habitat, la lumière artificielle la nuit constitue une menace potentielle pour cette espèce, qui appartient à une famille de punaises de foudre. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les lampadaires et l’éclairage des bâtiments et des jardins peuvent rendre les signaux de parade nuptiale plus difficiles à détecter, réduisant ainsi le succès reproducteur. Cependant, cette étude n’a pas encore examiné cet aspect.
En outre, l’étude rapporte que la « luciole similaire » n’est pas la seule parmi les espèces de lucioles aux États-Unis et au Canada à disparaître. Il y en a environ 28 autres sur un total de 178 qui restent perdus, soit environ 16 pour cent.
Les résultats ont été publiés récemment dans le Journal des espèces perdues.
