Après plus de 21 ans d’observation de certains des événements les plus violents de l’univers, l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a atteint la fin de sa mission. Le vaisseau spatial devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre dans les semaines à venir, mais son héritage scientifique est loin d’être terminé. Les chercheurs continueront à exploiter ses énormes archives d’observations pendant des années, découvrant potentiellement des découvertes bien après la disparition du télescope lui-même.
La NASA a annoncé le 23 octobre que Swift avait mis fin à ses opérations scientifiques après que son orbite soit tombée trop bas pour que le vaisseau spatial puisse pointer de manière fiable ses télescopes vers des cibles astronomiques. Sa dernière observation a eu lieu le 20 octobre, alors qu’il était en orbite à environ 275 kilomètres au-dessus de la Terre.
L’observatoire a été initialement conçu pour une mission de deux ans. Au lieu de cela, il a fonctionné pendant plus d’une décennie au-delà de la durée de vie prévue, observant tout, des explosions stellaires lointaines aux trous noirs et aux objets de notre propre système solaire.
Un télescope construit pour chasser les explosions cosmiques
Lancé le 20 novembre 2004, Swift a été conçu principalement pour détecter les sursauts gamma (GRB), des éclairs brefs mais extraordinairement énergétiques associés à certains des événements les plus puissants de l’univers.
Ces sursauts peuvent durer de quelques fractions de seconde à plusieurs minutes. Leur nature éphémère les rend difficiles à étudier. Les astronomes doivent les localiser rapidement et orienter les autres télescopes vers la source avant que la lumière ne disparaisse.
Swift a été conçu pour faire exactement cela. Son télescope Burst Alert détecte les sursauts gamma et détermine leurs positions, permettant au vaisseau spatial d’orienter rapidement ses télescopes à rayons X et ultraviolets/optiques vers l’événement. La NASA affirme que l’observatoire pourrait généralement rediriger ses instruments en une minute environ.
Cette capacité de réponse rapide a contribué à transformer l’étude des sursauts gamma et a fait de Swift un outil précieux pour l’astronomie temporelle, qui examine l’évolution des objets astronomiques au fil du temps.
Au cours de sa durée de vie, le vaisseau spatial a observé plus de 2 000 sursauts gamma et étudié plus de 1 400 explosions de supernova. Il a également surveillé les galaxies actives alimentées par des trous noirs supermassifs, observé les étoiles déchirées par les trous noirs et étudié les comètes et les astéroïdes.
Une observation notable a eu lieu en 2022, lorsque Swift a contribué à enquêter sur GRB 221009A, surnommé le BOAT (Brightest Of All Time). L’extraordinaire explosion de rayonnement est devenue l’un des événements de rayons gamma les plus brillants jamais détectés.
Une tentative de sauvetage n’a pas pu sauver l’observatoire
La descente de Swift s’est accélérée en raison de l’augmentation de l’activité solaire. Lorsque le Soleil devient plus actif, il réchauffe la haute atmosphère terrestre, provoquant son expansion. Cela augmente la traînée atmosphérique sur les satellites en orbite terrestre basse, les ralentissant progressivement et réduisant leur altitude.
La NASA a tenté de prolonger la vie de Swift grâce à une mission de maintenance inhabituelle. L’agence a engagé Katalyst Space Technologies, basée en Arizona, pour développer un vaisseau spatial robotique appelé LINK, conçu pour rencontrer Swift, le capturer et élever son orbite.
LINK a été lancé le 3 juillet 2026 à bord de la fusée Pegasus XL de Northrop Grumman. Cependant, un problème de contrôle d’attitude a empêché le vaisseau spatial de capturer ou de propulser Swift. La NASA a annoncé en août que la tentative de mise en orbite n’aurait pas lieu, même si LINK continuerait de démontrer ses capacités de rendez-vous et d’opérations de proximité.
Alors que Swift continuait de perdre de l’altitude, ses opérations scientifiques sont finalement devenues insoutenables. La NASA a mis fin à la mission après que le vaisseau spatial soit entré en mode sans échec le 20 octobre.
Un héritage scientifique de 12 téraoctets
Même si Swift est sur le point de disparaître de son orbite, ses observations resteront accessibles aux chercheurs. La NASA affirme que la mission a produit environ 12 téraoctets de données, dont près de 22 ans de mesures de luminosité, de spectres multi-longueurs d’onde et plus de 1,5 million d’images provenant de son télescope ultraviolet/optique.
Les archives ont déjà contribué à environ 7 000 articles scientifiques. Sa valeur pourrait continuer de croître à mesure que les astronomes revisitent des observations plus anciennes, les combinent avec des mesures plus récentes et appliquent des techniques analytiques améliorées.
Les archives Swift de la NASA rendent les observations de la mission accessibles au public, permettant aux chercheurs du monde entier d’explorer ses données.
Le départ de Swift laissera néanmoins un vide. La NASA étudie les moyens de maintenir des observations rapides des événements cosmiques en utilisant les télescopes spatiaux existants et potentiellement de nouvelles capacités commerciales.
Pour un vaisseau spatial qui a passé plus de deux décennies à chasser certains des éclairs les plus brefs et les plus énergétiques de l’univers, son dernier chapitre est tout à fait inhabituel. Swift pourrait bientôt brûler dans l’atmosphère terrestre, mais les événements cosmiques qu’il a capturés resteront disponibles pour les astronomes longtemps après la disparition de son dernier signal.
