La conception du petit réacteur modulaire (SMR) refroidi au gaz de X-Energy a reçu son rapport final d’évaluation de la sécurité (FSER) et a achevé son examen de la sécurité avec la Commission de réglementation nucléaire (NRC) des États-Unis. Cela ouvre la voie à l’approbation de la construction de la première centrale de X-Energy à la centrale électrique de Long Mott au Texas.
La demande croissante d’énergie sans carbone ramène l’énergie nucléaire. L’énergie nucléaire moderne s’éloigne des centrales traditionnelles massives et lentes à construire au profit de petits réacteurs modulaires (SMR). Ces unités fabriquées en usine peuvent être facilement assemblées pour personnaliser la capacité d’une usine.
Les entreprises basées aux États-Unis mènent la charge en matière de réacteurs nucléaires à petite et micro-échelle, capables de desservir des sites hors réseau, tout en utilisant des combustibles alternatifs au lieu de l’uranium enrichi. X-Energy, basé à Rockville, dans le Maryland, est un développeur de technologies SMR et de carburants alternatifs qui peuvent aider à fournir une énergie sans carbone.
Comment fonctionne le réacteur de X-Energy ?
Le Xe-100 de X-Energy est un réacteur de quatrième génération basé sur la technologie de refroidissement des gaz à haute température. Doté d’un cœur en graphite pour la modération des neutrons, le réacteur utilise de l’hélium gazeux sous pression comme liquide de refroidissement et peut générer 80 MWe d’électricité ou 200 MWt de chaleur de processus industriel, dans la plage de 1 049 à 1 382 degrés Fahrenheit (565 à 750 degrés Celsius).
Le Xe-100 utilise du combustible tristructural isotrope (TRISO), composé de milliers de particules microscopiques de noyau d’uranium à l’intérieur de sphères de graphite pas plus grosses qu’une boule de billard. L’uranium contenu dans les noyaux contient 20 pour cent d’uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU). Compte tenu de la nature du combustible, celui-ci peut être introduit dans le réacteur alors qu’il est en service.
X-Energy prévoit de déployer ses réacteurs dans un ensemble de quatre réacteurs générant 320 MWe d’électricité ou 800 MWt de chaleur. La première usine sera construite à la centrale électrique de Long Mott au Texas, une filiale en propriété exclusive de Dow Chemical Company. Dow prévoit d’utiliser l’électricité et la vapeur de l’installation pour alimenter ses opérations.
Approbation réglementaire
Avant que la construction de l’installation puisse commencer, X-Energy doit obtenir une série d’approbations de la NRC américaine. À cette fin, l’entreprise s’est engagée auprès de l’organisme de réglementation depuis 2018.
Une grande partie de la technologie utilisée par X-Energy provient des recherches du ministère de l’Énergie sur les réacteurs refroidis au gaz à haute température (HTGR). Le Xe-100 est la première demande de permis de construction HTGR à utiliser le nouveau cadre de licence modernisé du NRC des États-Unis, qui se veut inclusif sur le plan technologique, tenant compte des risques et basé sur les performances.
Plus tôt en mai, la CNRC a terminé son étude d’impact environnemental et publié le rapport final d’évaluation de la sécurité (FSER) après avoir évalué les critères de conception, les analyses de sécurité et l’évaluation des risques de la centrale nucléaire.
La centrale est conçue avec une zone de planification d’urgence de seulement 1 300 pieds (400 m), contre 10 miles (16 km) requis pour les réacteurs nucléaires conventionnels. Cela permet à l’installation d’être située plus près des zones industrielles ou résidentielles et réduit les coûts de transport.
« L’autorisation d’un nouveau réacteur s’obtient grâce à la qualité de la demande et à la rigueur de l’examen du régulateur », a déclaré Dragan Popovic, directeur des opérations mondiales chez X-energy dans un communiqué de presse.
« L’achèvement par le CNRC de son examen de la sécurité reflète des années de travail discipliné de la part de notre équipe et du personnel du CNRC, établissant les bases nécessaires pour soutenir chaque application du Xe-100 qui suivra sur la voie de la mise à l’échelle. »
Le Comité consultatif sur les garanties du réacteur délivrera le permis de construction après avoir examiné de manière indépendante l’évaluation du CNRC.
