Les paléontologues ont découvert les premiers dinosaures frugivores, et ils étaient « plus étranges » qu’ils n’auraient pu le prédire.
D’environ la taille d’une dinde, le dinosaure frugivore le plus récent avait une « anatomie bizarre », qui a alerté les chercheurs qui avaient trouvé un spécimen spécial.
L’étude a fourni certaines des preuves les plus convaincantes selon lesquelles certains dinosaures ont développé des régimes alimentaires spécialisés associés aux plantes à fleurs.
Les paléontologues pensaient que c’était presque impossible. Ils savaient que les dinosaures avaient évolué pour remplir de nombreux rôles différents dans les écosystèmes du Crétacé. Mais ils ne s’attendaient pas à découvrir des dinosaures frugivores.
Ancêtres mangeurs de viande
Des chercheurs de l’Université Stony Brook, du Musée royal de l’Ontario (ROM) et du North Dakota Geological Survey ont découvert les fossiles dans la formation de Hell Creek, c’est pourquoi ils ont surnommé le dinosaure « poulet de l’enfer ».
Ils ont trouvé le spécimen presque complet, avec un crâne articulé et un squelette partiel, et il est actuellement exposé au Musée royal de l’Ontario à Toronto. Selon l’étude, le crâne représente le premier crâne articulé presque complet connu de ce groupe.
Infernogallus est une famille de dinosaures édentés et à plumes connus sous le nom de caenagnathidésqui a évolué à partir d’ancêtres mangeurs de viande. Le spécimen pesait environ 25 livres et possédait des muscles de la mâchoire inhabituels reconstruits par tomodensitométrie. La mâchoire inférieure se déplaçait d’avant en arrière plutôt que verticalement, ce qui lui permettait de traiter les aliments mous.
Pas différent des perroquets frugivores modernes, y compris le perroquet vautour.
« Il est assez rare que les animaux se spécialisent dans un régime alimentaire à base de fruits. Lorsque cela se produit, cela s’accompagne de remarquables adaptations », a déclaré Thomas Dudgeon, chercheur postdoctoral au ROM et coauteur de l’étude.
« …Nous avons rapidement réalisé que nous avions affaire à quelque chose de spécial. »
Selon l’étude, ce dinosaure a écrasé des fruits à noyau, séparant les parties charnues et apparemment riches en fibres des graines.
Les chercheurs ont conclu que le dinosaure vivait probablement d’un régime composé en grande partie de fruits charnus produits par des plantes à fleurs, également connues sous le nom d’angiospermes.
Cependant, les résultats sont basés sur l’anatomie du crâne et les mécanismes alimentaires reconstitués, plutôt que sur le contenu de l’estomac.
Comportement alimentaire spécialisé
Cette découverte pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la relation entre l’évolution des dinosaures et la propagation des plantes à fleurs au cours du Crétacé.
Selon l’étude, les scientifiques reconnaissent depuis longtemps le lien entre la diversification des dinosaures herbivores et l’essor des plantes à fleurs au cours de cette période. Mais le lien entre les deux évolutions reste insaisissable.
Les chercheurs suggèrent que caenagnathidés ont développé ces adaptations alimentaires à mesure que les fruits charnus devenaient plus gros et plus diversifiés. L’étude a également proposé que ces dinosaures frugivores aidaient à disperser les graines.
Cependant, la mesure dans laquelle cela est vrai reste à prouver.
« Des restes complets de petits dinosaures comme Infernogallus sont très rares dans les archives fossiles. L’étrange crâne de Infernogallus C’est une découverte passionnante, car elle révèle des informations surprenantes sur l’évolution des dinosaures et leur spécialisation alimentaire », a déclaré David Evans, conservateur en chef de l’histoire naturelle au ROM et auteur principal de l’étude.
« Cette découverte montre que nous avons encore beaucoup à apprendre sur le monde du T. rex, et sur les dinosaures en général. »
Les résultats fournissent de nouvelles preuves d’un comportement alimentaire spécialisé chez les petits dinosaures vers la fin du Crétacé, selon l’étude.
Les résultats ont été publiés dans Communications naturelles.
