Virgin Galactic a baptisé son premier vaisseau spatial de classe Delta Apeiron, choisissant un terme grec ancien signifiant « sans limites » pour le véhicule destiné à relancer ses opérations commerciales de tourisme spatial. Le nom est né d’un vote public qui a attiré des milliers de réponses de 83 pays sur six continents.
Conçu pour transporter six passagers privés, Apeiron devrait entrer en service commercial au début du deuxième trimestre 2027 depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique. Il succédera à VSS Unity, qui a achevé son dernier vol commercial en juin 2024, alors que Virgin Galactic travaille à la mise en place d’une flotte capable de voler plus fréquemment.
Le directeur général Michael Colglazier a déclaré que le nom reflète l’ambition des vols spatiaux habités et les possibilités qu’ils créent pour les personnes attirées par l’exploration au-delà des limites familières.
Six sièges pour le prochain chapitre commercial
La cabine d’Apeiron augmente la capacité en passagers de quatre à six sièges pour Unity. Cela donne à Virgin Galactic deux sièges payants supplémentaires sur chaque vol, augmentant ainsi la capacité sans nécessiter de lancement séparé. Le vaisseau spatial suivra l’approche de lancement aérien établie par la société. Son avion porteur, Eve, le portera à environ 50 000 pieds avant de le larguer. Apeiron allumera alors son moteur-fusée et grimpera vers l’espace suborbital.
Les passagers connaîtront une brève période d’apesanteur avant que le vaisseau spatial ne revienne dans l’atmosphère et ne glisse vers un atterrissage sur piste. Le voyage reste suborbital, ce qui signifie qu’Apeiron reviendra sur Terre sans terminer une orbite.
Le changement central concerne le véhicule destiné à offrir cette expérience, avec des sièges supplémentaires et une conception conçue pour supporter des opérations répétées.
La construction modulaire vise un délai d’exécution plus rapide
Virgin Galactic affirme que chaque vaisseau spatial de classe Delta est conçu pour prendre en charge jusqu’à huit vols par mois. Cet objectif représenterait une augmentation substantielle par rapport à la fréquence de vol atteinte par Unity.
La réalisation de cet objectif dépendra de la rapidité avec laquelle les équipages pourront inspecter, entretenir et préparer chaque vaisseau spatial entre les missions. Les véhicules Delta utilisent une construction modulaire, permettant aux équipes de fabriquer et d’entretenir des sections et des systèmes individuels séparément.
Cette approche vise à simplifier la production et la maintenance à mesure que Virgin Galactic développe sa flotte. Cependant, la cadence de vol projetée reste un objectif de conception qui devra être démontré par des tests et les opérations commerciales devront le démontrer.
Pour l’entreprise, transporter davantage de passagers et raccourcir l’intervalle entre les vols sont des objectifs étroitement liés. Ensemble, ils pourraient augmenter le nombre de clients transportés par chaque vaisseau spatial.
Les tests précèdent le service aux passagers
La prochaine phase d’Apeiron se concentre sur les préparatifs à Spaceport America, où les équipes d’ingénierie vérifieront son logiciel avionique avant le début des essais en vol.
Le calendrier révisé de Virgin Galactic place le début des opérations commerciales au début du deuxième trimestre 2027. Un deuxième vaisseau spatial Delta devrait suivre au deuxième ou au troisième trimestre de cette année.
Le timing reflète le travail logiciel et la vérification supplémentaires. Ces contrôles aideront à déterminer si le vaisseau spatial est prêt à progresser dans les tests vers le service aux passagers.
Au-delà des vols privés d’astronautes, Virgin Galactic prévoit de poursuivre la recherche scientifique et les missions gouvernementales.
De plus amples détails sur ses plans d’exploitation sont attendus lors de l’appel aux résultats du troisième trimestre en novembre, alors qu’Apeiron passe d’un vaisseau spatial nouvellement nommé à son rôle commercial prévu.
