Shield AI a achevé le premier prototype à grande échelle de son avion de combat autonome X-BAT, rapprochant ainsi son ambitieux concept de chasseur indépendant de la piste des essais en vol. L’avion utilise une configuration de décollage et d’atterrissage verticaux (VTOL) qui pourrait permettre aux forces américaines de lancer des drones de combat sans pistes conventionnelles. Sa conception cible les opérations à partir de navires de guerre, d’îles isolées et d’autres endroits dotés d’infrastructures limitées.
Désigné X-BAT 001, le prototype a récemment émergé des installations de développement de Shield AI à Frisco, au Texas. La société transporte actuellement l’avion vers son centre d’essais en vol X-Forge 2 à Newton, au Kansas. Les ingénieurs commenceront à évaluer son système de propulsion et ses capacités de vol vertical avant de tenter un vol autonome.
Test du système de vol vertical
Shield AI prévoit de suivre un programme de tests soigneusement élaboré avant que X-BAT ne tente son premier vol indépendant. Les ingénieurs feront d’abord tourner le moteur horizontalement pendant que l’avion repose sur son véhicule de lancement et de récupération. Des essais de moteurs verticaux suivront.
L’équipe utilisera ensuite une grue pour soutenir l’avion lors des premières expériences de vol. Cet arrangement devrait permettre d’éviter une perte de prototype si le moteur cale ou si un autre problème technique survient. Des essais réussis assistés par grue ouvriraient la voie à des démonstrations en vol sans attache.
Le système de propulsion de X-BAT est centré sur le turboréacteur à double flux F110-GE-129E de GE Aerospace. Le moteur intègre une buse d’échappement à vecteur axiale (AVEN), qui dirige la poussée pour contrôler l’orientation de l’avion pendant les opérations verticales.
Shield AI et GE Aerospace ont terminé les tests d’allumage du moteur, de mouvement des buses et d’intégration en juillet. Ces essais ont eu lieu dans les installations de GE à Peebles, Ohio. Les travaux ont permis de valider une partie essentielle de la configuration de vol inhabituelle de l’avion.
Chasseur sans pistes
X-BAT adopte une approche différente face à l’intérêt croissant de l’armée américaine pour les avions de combat collaboratifs (CCA). Shield AI envisage une plus grande plate-forme sans équipage, capable de transporter des charges d’armes importantes. L’avion mesurerait environ deux fois la taille des modèles CCA de première génération de l’Air Force.
Ses baies d’armes internes devraient accueillir des munitions pesant jusqu’à 2 000 livres. Les stations d’armes externes pourraient offrir une flexibilité supplémentaire pour différentes missions de combat. Shield AI identifie également les frappes air-sol, les opérations anti-aériennes et la guerre électronique parmi ses rôles prévus.
L’avion utilisera le logiciel d’autonomie Hivemind de la société pour gérer l’exécution des vols et des missions. Le système cible les opérations dans des environnements où les signaux GPS ou les liaisons de communication deviennent peu fiables. Cette capacité pourrait s’avérer particulièrement précieuse lors d’opérations dans des régions contestées.
Shield AI a annoncé une portée supérieure à 2 000 milles marins avec une charge utile de mission complète. Son rayon de combat déclaré atteint environ 1 000 milles marins. Les essais en vol doivent déterminer si l’avion peut atteindre ces objectifs de performances.
Une conception d’avion en évolution
De nouvelles images du X-BAT 001 révèlent également plusieurs différences par rapport aux modèles de conception précédents, comme TWZ noté. Sa tuyère d’échappement à vecteur de poussée s’étend désormais sensiblement au-delà des bords arrière de ses ailes. Les rendus précédents montraient une disposition plus en retrait.
Deux structures proéminentes apparaissent également de chaque côté de la colonne vertébrale centrale de l’avion. Chacun comporte une petite ouverture orientée vers l’avant. Deux ouvertures circulaires supplémentaires se trouvent au sommet de la colonne vertébrale, recouvertes de grillages. Leur objectif reste flou, même s’ils pourraient concerner le système de propulsion.
La tuyère d’échappement assure le contrôle du tangage et du lacet, tandis que Shield AI a décrit précédemment l’utilisation de propulseurs d’air de prélèvement montés sur les ailes pour le contrôle du roulis. Les ouvertures nouvellement visibles pourraient fournir des indices sur cet arrangement, mais l’entreprise n’a pas expliqué leur fonction.
X-BAT a déjà subi des modifications de conception substantielles depuis son dévoilement en octobre 2025. Un modèle à demi-échelle présenté à l’exposition Sea-Air-Space 2026 de la Ligue navale présentait une forme de plan d’aile révisée en forme de pointe de flèche. Le prototype grandeur nature offre désormais un aperçu plus clair des choix techniques derrière l’avion.
