Microsoft est discrètement devenu le principal fournisseur de modèles OpenAI en Chine, vendant la technologie aux plus grandes sociétés Internet du pays, même si OpenAI et Anthropic maintiennent leurs propres modèles hors du marché pour des raisons de propriété intellectuelle et d’utilisation abusive. L’arrangement, détaillé cette semaine par Bloombergdonne à Microsoft une position qu’aucun autre fournisseur américain d’IA n’occupe : il vend la série GPT à des entreprises chinoises avec lesquelles le propre créateur du modèle ne traitera pas directement.
L’échelle n’est pas anodine. ByteDance a été le plus gros client d’IA de Microsoft ces dernières années, fonctionnant en grande partie sur des modèles OpenAI, et est en passe de dépenser plus d’un milliard de dollars par an en services d’IA et cloud de Microsoft, ont déclaré des personnes proches du dossier. Bloomberg. Ant Group, Meituan et Tencent achètent également des modèles d’IA via Azure, bien qu’Ant affirme développer ses propres modèles et que ses produits de base ne reposent pas sur des systèmes externes.
Au sein de Microsoft, la croissance a été célébrée plutôt que minimisée. Les revenus de l’IA d’Azure en Chine ont augmenté plus rapidement que dans tout autre territoire de vente, triplant environ au cours de l’exercice jusqu’en juin 2025 après avoir grimpé d’environ 400 % l’année précédente, a déclaré Judson Althoff, alors directeur commercial, au personnel lors d’une réunion de vente en juillet 2025, selon une transcription examinée par Bloomberg.
Althoff a décrit Microsoft comme la seule entreprise « à réunir ces deux endroits », c’est-à-dire les centres d’IA de la côte ouest des États-Unis et de l’est de la Chine. Le président Brad Smith a déclaré séparément aux législateurs américains que les activités en Chine représentaient environ 1,5 % du chiffre d’affaires de l’entreprise en 2024.
Pourquoi les modèles OpenAI en Chine fonctionnent uniquement via Microsoft
La raison tient au contrat unique de Microsoft avec OpenAI, qui lui permet de définir ses propres conditions de vente de modèles GPT à l’étranger. OpenAI et Anthropic ont refusé de vendre directement en Chine, et les modèles d’Anthropic sont totalement absents de la gamme chinoise de Microsoft. Cela laisse Microsoft agir comme intermédiaire pour les modèles dont les fabricants ont décidé que le marché chinois était trop risqué pour être servi.
Le risque est la tension récurrente. OpenAI a pressé en privé Microsoft de faire davantage pour empêcher les clients chinois de « distiller » ses modèles, Bloomberg signalé, une technique qui utilise les sorties d’un modèle pour en former un autre. Microsoft souligne une surveillance automatisée et une règle selon laquelle il ne vend qu’à des entreprises établies plutôt qu’à des développeurs individuels.
Pourtant, des sources ont déclaré Bloomberg que les acheteurs chinois ne sont pas soumis à une surveillance accrue et que les données synthétiques générées à partir des modèles sont difficiles à contrôler. Pour limiter son exposition, Microsoft n’héberge pas les modèles OpenAI sur le sol chinois ; les clients les atteignent via Internet depuis des centres de données situés ailleurs, notamment à Singapour.
La contradiction s’accentue lorsque l’on regarde ce que Microsoft héberge aux côtés de GPT. Il a ajouté le R1 de DeepSeek à Azure AI Foundry en janvier 2025, et a confirmé ce mois-ci Axios qu’il teste une version affinée et hébergée par Azure de DeepSeek-V4 comme option moins chère pour Copilot Cowork, l’agent d’entreprise actuellement alimenté par les modèles OpenAI et Anthropic. Ainsi, Microsoft vend un modèle chinois aux entreprises occidentales tout en vendant des modèles américains aux entreprises chinoises, prenant ainsi une marge sur les deux volets du commerce.
La question de savoir si cet équilibre survivra à la politique est une autre affaire. Les affaires chinoises sont controversées à Washington, où les législateurs ont présenté la poussée du pays en matière d’IA comme une menace pour l’industrie américaine, et les objections privées d’OpenAI pourraient devenir plus fortes. Pour l’instant, Microsoft détient le marché des modèles OpenAI en Chine, et c’est le seul acteur payé par les deux parties.
