Google a exécuté avec succès sa première invite d’apprentissage automatique sur un processeur monté sur satellite, rapprochant ainsi son expérience informatique spatiale de la réalité. Le prototype du vaisseau spatial a généré une réponse d’IA depuis l’orbite à l’aide des unités de traitement tenseur (TPU) de Google.
Cette réalisation marque une première étape pour le projet Suncatcher, l’initiative de recherche de Google explorant l’infrastructure informatique à grande échelle dans l’espace. Les ingénieurs ont lancé le satellite le 1er octobre à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. Il a partagé le trajet avec plus de 100 autres vaisseaux spatiaux.
Google a confirmé que ses systèmes embarqués avaient effectué les premières vérifications après environ trois semaines de mise en service. L’équipe a maintenant démontré qu’un TPU orbital peut gérer les charges de travail de base d’apprentissage automatique.
Première réponse de l’IA depuis l’orbite
Au cours d’une fenêtre de communication avec la station au sol, les ingénieurs ont transmis une invite au modèle ouvert Gemma 4 de Google. Ils ont demandé au système embarqué de composer un haïku sur son environnement dans l’espace.
Le satellite a reçu l’invite et a généré trois lignes de poésie. Sa transmission ultérieure vers la Terre a confirmé que le système avait traité avec succès la demande.
La réponse disait : « Marbre bleu en dessous / Flux de données dans une grâce silencieuse / La lumière des étoiles nourrit mon cœur. » Google a également testé le modèle avec des limericks sur le thème de l’espace. Les ingénieurs ont utilisé des invites supplémentaires pour récupérer des informations télémétriques sur les conditions de fonctionnement du vaisseau spatial.
La démonstration représente une étape technique importante. Il confirme que le satellite peut recevoir des instructions de la Terre, les traiter à bord et renvoyer les informations générées.
Les radiations posent un défi majeur
Le vaisseau spatial transporte quatre Google TPU, bien que son système d’alimentation permette aux ingénieurs de faire fonctionner un seul processeur à la fois. Sa capacité de production d’électricité atteint environ 1 kilowatt.
La consommation électrique limite également les sessions de fonctionnement individuelles. Les ingénieurs peuvent faire fonctionner un TPU pendant environ 20 minutes avant que l’énergie disponible ne devienne une contrainte.
Les prochains tests de Google examineront comment les processeurs résistent aux conditions difficiles de l’orbite terrestre basse. Ceux-ci incluent les fluctuations de température et l’exposition aux rayonnements spatiaux.
Les rayonnements représentent un défi particulier pour le matériel informatique conventionnel. Les particules à haute énergie peuvent déclencher des retournements de bits, modifiant ainsi les valeurs stockées dans la mémoire de l’ordinateur.
De telles erreurs peuvent corrompre les calculs sans nécessairement activer les systèmes de surveillance standards. Google a déjà examiné les effets des rayonnements à l’aide d’accélérateurs de particules sur Terre.
Ces expériences suggèrent que les charges de travail d’inférence pourraient mieux tolérer les rayonnements que la formation sur modèle. Cependant, des tests orbitaux réels aideront les chercheurs à déterminer comment le matériel se comporte sous une exposition continue.
Deux satellites prévus pour 2027
Le projet Suncatcher vise à terme à connecter plusieurs engins spatiaux dans un réseau informatique orbital. Google prévoit de lancer deux satellites supplémentaires en 2027.
Ces engins spatiaux démontreront des capacités de production d’énergie plus élevées et des liaisons de communication optique entre les satellites. De telles connexions pourraient permettre à plusieurs processeurs de coordonner les charges de travail sur un réseau orbital.
L’approche de Google diffère des autres systèmes informatiques spatiaux proposés. Ses recherches portent sur des satellites étroitement coordonnés, capables de partager les tâches de traitement.
D’autres sociétés, dont Starcloud et Cowboy Space, explorent l’informatique orbitale. Leurs approches initiales se concentrent davantage sur l’exécution de charges de travail d’inférence à bord de vaisseaux spatiaux individuels.
La mise à l’échelle de ces systèmes dépendra également de l’économie du lancement. Les recherches de Google suggèrent que la fusée Starship entièrement réutilisable de SpaceX pourrait nécessiter environ 1 800 vols pour réaliser des réductions de coûts significatives.
