Les engins spatiaux pourraient un jour changer de forme après avoir atteint l’orbite, permettant ainsi aux opérateurs d’ajouter des capacités sans lancer un véhicule entièrement nouveau. Rendezvous Robotics a levé 20 millions de dollars pour développer cette technologie, sa première démonstration orbitale étant prévue pour 2028.
La startup compte lancer sept tuiles de vaisseau spatial indépendantes qui se rejoindront dans l’espace. Ils se sépareront ensuite et s’assembleront dans une configuration différente, testant si les vaisseaux spatiaux autonomes peuvent construire et remodeler des structures plus grandes sans assistance robotique externe.
MaC Venture Capital et Toyota Ventures ont mené le tour de table sursouscrit. Rendezvous utilisera le financement pour faire progresser la conception de ses vaisseaux spatiaux et préparer les démonstrations en vol.
Sept tuiles se rejoindront en orbite
Les carénages des fusées dictent les dimensions des engins spatiaux conventionnels avant qu’ils ne quittent la Terre. Les ingénieurs doivent intégrer chaque composant dans cette enveloppe, limitant ainsi la taille des équipements tels que les antennes et les systèmes électriques.
Rendezvous souhaite mettre en orbite une partie de ces travaux de construction. Son vaisseau spatial se lance sous forme de tuiles individuelles qui manœuvrent indépendamment avant de se connecter les unes aux autres. La structure résultante peut dépasser les dimensions de n’importe quel module.
La reconfiguration présente un autre défi technique. Les sept tuiles doivent coordonner leurs mouvements et établir des connexions avant de se séparer et de former un nouvel agencement. La mission prévue testera s’ils peuvent mener à bien ces opérations de manière autonome en orbite terrestre basse.
Le PDG Joe Landon estime que cette approche pourrait éventuellement permettre aux engins spatiaux de produire de l’électricité à l’échelle du mégawatt. Il voit également le potentiel de communications et d’ouvertures de détection beaucoup plus grandes. Ces capacités pourraient prendre en charge des missions confrontées à des contraintes importantes dans les conceptions conventionnelles des engins spatiaux.
L’expérience du MIT devient commerciale
La technologie est issue de TESSERAE, un concept modulaire d’auto-assemblage développé par Ariel Ekblaw au MIT. Ekblaw a ensuite fait progresser la recherche via l’Institut Aurelia, qu’elle a fondé, avant de co-fonder Rendezvous Robotics.
Les générations précédentes de TESSERAE ont volé à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin et lors de deux missions vers la Station spatiale internationale (ISS). Ces expériences ont aidé les chercheurs à étudier comment le concept sous-jacent se comporte en microgravité.
Ekblaw a déclaré que la recherche visait à repenser la construction elle-même des vaisseaux spatiaux. « Ce qui a commencé comme une expérience d’auto-assemblage est aujourd’hui en train de devenir une nouvelle façon de construire des vaisseaux spatiaux en orbite », a-t-elle déclaré.
Rendezvous développe des tuiles plus grandes qui fonctionnent de manière indépendante. Les démonstrations au sol testent leur capacité à se déplacer et à s’aligner avant de se connecter. La prochaine phase devra déterminer si ces mécanismes peuvent fonctionner de manière fiable dans des conditions de vol spatial.
Deux tests approchent
Une campagne de vols paraboliques prévue pour novembre 2026 examinera l’actionnement électromagnétique et la mobilité des tuiles en microgravité. La société a réservé un lancement en covoiturage pour sa démonstration orbitale, prévue au plus tôt en avril 2028.
Une autre étape importante aura lieu à bord de l’ISS en décembre 2026. Les chercheurs prévoient d’assembler 32 tuiles TESSERAE de cinquième génération en une structure tridimensionnelle dans un environnement de microgravité contrôlée.
Cette expérience conclura le précédent programme de recherche TESSERAE alors que Rendezvous fait progresser son architecture de vaisseau spatial à vol libre. Les deux démonstrations abordent des défis différents, le test de l’ISS examinant l’assemblage dans un environnement contrôlé et la mission 2028 ciblant la reconfiguration autonome en espace ouvert.
Le nouveau financement comprend également une participation importante de la dotation de l’Université du Michigan. Astera, cofondée par Jed McCaleb, a rejoint le cycle en tant que nouvel investisseur. Les bailleurs de fonds existants Aurelia Foundry, ATX Venture Partners et Mana Ventures ont également participé.
Rendezvous doit désormais transformer la recherche en laboratoire en un système qui fonctionne au-delà des expériences contrôlées. Sa mission de 2028 testera si les vaisseaux spatiaux indépendants peuvent se connecter et se réorganiser de manière fiable en orbite, une capacité qui pourrait changer la façon dont les ingénieurs conçoivent les futures infrastructures spatiales.
