Apple commence à utiliser l’intelligence artificielle générative pour aider à concevoir les puces qui alimentent ses appareils. Le chef de matériel de la société, Johnny Srouji, l’a clairement indiqué lors d’un discours le mois dernier en Belgique. Il a dit qu’Apple explore l’IA comme un moyen de gagner du temps et de réduire la complexité dans la conception des puces, d’autant plus que les puces deviennent plus avancées.
«Les techniques génératrices de l’IA ont un potentiel élevé pour obtenir plus de travail de conception en moins de temps, et cela peut être un énorme coup de pouce de productivité», a déclaré Srouji. Il parlait tout en recevant un prix de l’IMEC, un groupe de recherche de semi-conducteurs qui travaille avec les grands fabricants de puces du monde entier.
Il a également mentionné combien Apple dépend des logiciels tiers des sociétés de conception électronique (EDA). Les outils sont essentiels pour développer les puces de l’entreprise. Synopsys et Cadence, deux des plus grandes entreprises EDA, travaillent toutes deux à ajouter plus d’IA dans leurs outils de conception.
De l’A4 à Vision Pro: une chronologie de conception
Les remarques de Srouji ont offert un aperçu rare du processus interne d’Apple. Il a traversé le voyage d’Apple, en commençant par la puce A4 dans l’iPhone 4, lancé en 2010. Depuis lors, Apple a construit une gamme de puces personnalisées, y compris celles utilisées dans l’iPad, Apple Watch et Mac. La société a également développé les puces qui exécutent le casque Vision Pro.
Il a dit que bien que le matériel soit important, le vrai défi réside dans la conception. Au fil du temps, la conception des puces est devenue plus complexe et nécessite désormais une coordination étroite entre le matériel et les logiciels. Srouji a déclaré que l’IA a le potentiel de rendre cette coordination plus rapidement et plus fiable.
Pourquoi Apple travaille avec Broadcom sur les puces de serveur
Fin 2024, Apple a commencé un projet silencieux avec le fournisseur de puces Broadcom pour développer sa première puce de serveur AI. Le processeur, connu en interne sous le nom de «Baltra», ferait partie du plan plus large d’Apple pour prendre en charge davantage de services d’IA à l’arrière. Cela comprend les fonctionnalités liées à l’Apple Intelligence, la nouvelle suite d’outils d’IA de l’entreprise pour les iPhones, les iPads et les Mac.
Baltra devrait alimenter l’infrastructure du cloud privé d’Apple. Contrairement aux appareils qui exécutent l’IA localement, cette puce sera assise dans des serveurs, probablement dans les propres centres de données d’Apple. Cela aiderait à gérer les charges de travail IA plus lourdes qui sont trop pour les puces à disque.
Sur les appareils vs cloud: la division de l’infrastructure d’IA d’Apple
Apple essaie d’équilibrer la confidentialité des utilisateurs avec le besoin de fonctionnalités d’IA plus puissantes. Certains de ses outils d’IA fonctionneront directement sur les appareils. D’autres utiliseront des puces de serveur comme Baltra. La configuration fait partie de ce que Apple appelle «Private Cloud Compute».
La société affirme que les utilisateurs n’auront pas besoin de se connecter et que les données seront gardées anonymes. Mais l’approche dépend d’avoir une base solide de matériel – à la fois dans les appareils et dans le cloud. C’est là que les puces comme Baltra entrent en jeu. La construction de ses propres puces de serveur donnerait à Apple plus de contrôle sur les performances, la sécurité et l’intégration.
Pas de plan de sauvegarde: un modèle dans la stratégie matérielle d’Apple
Srouji a déclaré qu’Apple avait l’habitude de prendre de gros risques matériels. Lorsque la société a déplacé sa gamme Mac d’Intel à Apple Silicon en 2020, elle n’a pas préparé de plan de sauvegarde.
« Le déplacement du Mac vers le silicium Apple a été un énorme pari pour nous. Il n’y avait pas de plan de sauvegarde, pas de plan divisé, nous avons donc tout fait, y compris un effort logiciel monumental », a-t-il déclaré.
Le même état d’esprit semble maintenant s’appliquer aux puces AI d’Apple. Srouji a déclaré que la société était prête à tout faire, confiant que les outils d’IA peuvent rendre le processus de conception des puces plus rapidement et plus précis.
Les entreprises EDA comme Synopsys et Cadence façonnent la feuille de route
Alors qu’Apple conçoit ses propres puces, elle dépend fortement des outils construits par d’autres sociétés. Srouji a mentionné l’importance des fournisseurs d’EDA pour les efforts de puce d’Apple. Cadence et Synopsys mettent à jour leur logiciel pour inclure plus de fonctionnalités d’IA.
Synopsys a récemment introduit un produit appelé agentEngineer. Il utilise des agents d’IA pour aider les concepteurs de puces à automatiser les tâches répétitives et à gérer des workflows complexes. L’idée est de permettre aux ingénieurs humains de se concentrer sur des décisions de niveau supérieur. Les modifications pourraient faciliter les entreprises comme Apple pour accélérer le développement des puces.
Cadence élargit également ses offres d’IA. Les deux entreprises sont dans une course pour répondre aux besoins des entreprises technologiques qui veulent des moyens plus rapides et moins chers de concevoir des puces.
Ce qui vient ensuite: le talent, les tests et la production
Comme Apple ajoute plus d’IA dans sa conception de puces, il devra apporter de nouveaux types de talents. Cela inclut les ingénieurs qui peuvent travailler avec des outils d’IA, ainsi que les personnes qui comprennent à la fois le matériel et l’apprentissage automatique.
Dans le même temps, les puces comme Baltra doivent encore être testées et fabriquées. Apple continuera probablement de s’appuyer sur des partenaires comme TSMC pour la production de puces. Mais le travail de conception se déplace plus en interne, et l’IA joue un rôle plus important dans ce changement.
La façon dont Apple intègre ces puces conçues par l’IA dans les produits et services reste à voir. Ce qui est clair, c’est que l’entreprise essaie de resserrer son contrôle sur la pile complète – matériel, logiciel et maintenant l’infrastructure qui alimente AI.
