La NASA a brièvement perdu le contact avec Voyager 1 à la mi-octobre après que le vaisseau spatial vieux de près de 50 ans a cessé de transmettre un signal radio détectable au cours de deux tentatives de communication programmées. Le signal est revenu le 20 octobre, mais les ingénieurs étudient toujours la cause de l’interruption.
L’incident survient quelques semaines seulement avant que Voyager 1 ne devienne le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre une distance d’un jour-lumière de la Terre, un point auquel les messages radio mettront 24 heures complètes pour voyager dans les deux sens.
Le Deep Space Network de la NASA, un système mondial de grandes antennes radio utilisées pour communiquer avec des vaisseaux spatiaux lointains, n’a pas réussi à détecter le signal de Voyager 1 les 18 et 19 octobre. La sonde se trouve désormais à environ 16 milliards de miles (24 milliards de kilomètres) de la Terre.
La communication a repris le 20 octobre, environ 48 heures après le début de l’interruption. La NASA affirme que l’équipe est depuis restée en contact avec le vaisseau spatial.
Une réponse de sécurité automatique peut détenir la clé
Les ingénieurs tentent toujours de déterminer ce qui a déclenché la perte de communication. Cependant, la NASA a établi qu’un groupe de propulseurs de Voyager 1 s’est arrêté pendant l’incident, ce qui a provoqué la mise en marche automatique de ses propulseurs de secours.
Le vaisseau spatial est programmé pour réagir de cette façon lorsque ses ordinateurs de bord détectent un problème potentiel avec les propulseurs actifs. Ce système de protection automatisé peut placer la sonde dans une configuration stable et sûre et suspendre les opérations normales pendant que les ingénieurs enquêtent.
Le signal du vaisseau spatial est revenu avant que l’équipe n’envoie des commandes pour résoudre le problème depuis la Terre.
« C’est la première fois que nous voyons le vaisseau spatial faire quelque chose comme ça, mais nous sommes également à un point de la mission où nous devons nous attendre à l’inattendu », a déclaré Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Nous sommes soulagés d’être de nouveau en contact avec Voyager 1 et sommes impatients de comprendre ce qui s’est passé. »
Cet incident rappelle une fois de plus les difficultés liées à l’exploitation des engins spatiaux lancés il y a près d’un demi-siècle, d’autant plus que leurs alimentations électriques embarquées continuent de s’affaiblir.
La NASA essaie de rendre plus de vie à Voyager 1
Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, s’appuient sur des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), qui convertissent la chaleur du plutonium en décomposition en électricité. À mesure que les matières radioactives se désintègrent, le vaisseau spatial perd environ quatre watts d’énergie électrique chaque année.
Pour maintenir les sondes opérationnelles, les ingénieurs ont progressivement éteint les instruments et autres systèmes qui ne sont plus indispensables à leurs missions.
En septembre, l’équipe Voyager a réalisé un effort majeur d’économie d’énergie sur Voyager 1, surnommé le « Big Bang ». Les ingénieurs ont simultanément éteint trois appareils et activé des alternatives à faible consommation, contribuant ainsi à réduire la consommation d’énergie tout en maintenant l’équilibre thermique du vaisseau spatial.
La procédure a été conçue pour prolonger la durée de vie des instruments scientifiques restants de Voyager 1. Sans ces changements, la NASA a estimé qu’elle aurait dû arrêter un autre instrument dès l’été 2027.
Les deux vaisseaux spatiaux voyagent désormais dans l’espace interstellaire, au-delà de l’héliosphère, qui est l’énorme bulle de particules et de champs magnétiques générés par le Soleil. Ils restent les seuls engins spatiaux à avoir étudié directement cette région.
Une attente de 24 heures pour un message de la Terre
Voyager 1 approche d’une autre étape remarquable. Le 18 novembre 2026, la NASA s’attend à ce que le vaisseau spatial atteigne une distance de 16,094 milliards de miles (25,902 milliards de kilomètres) de la Terre, soit l’équivalent d’un jour-lumière.
Un jour-lumière est la distance parcourue par la lumière en 24 heures. Puisque les signaux radio voyagent à la vitesse de la lumière, atteindre Voyager 1 prendra alors une journée entière. Une réponse du vaisseau spatial nécessitera un autre jour pour revenir.
Cela signifie qu’un simple échange avec la sonde prendra environ 48 heures, même si tout fonctionne comme prévu. Voyager 1 se déplace actuellement à environ 38 000 mph (61 155 km/h). Lancé en septembre 1977, il est devenu l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre, ayant voyagé bien au-delà des planètes qu’il était initialement envoyé pour explorer.
Le jalon d’un jour-lumière ne changera pas l’environnement ou les opérations du vaisseau spatial. Mais il offrira une mesure frappante de la distance parcourue par l’explorateur le plus éloigné de l’humanité et du temps que ses signaux doivent parcourir pour atteindre son domicile.
