Insilico Medicine a réduit le temps nécessaire pour produire certains médicaments candidats au développement à environ un an en combinant l’intelligence artificielle avec la recherche en laboratoire en Chine, selon le PDG Alex Zhavoronkov.
Le programme le plus rapide de la société cotée à Hong Kong a atteint la nomination des candidats en neuf mois, alors que son délai habituel est d’environ 13 mois, a déclaré Zhavoronkov. Il a déclaré que les approches conventionnelles mettent généralement environ quatre ans et demi pour atteindre le même stade.
Le calendrier couvre la découverte précoce et la sélection des candidats, plutôt que le processus complet de mise sur le marché d’un médicament. Les essais cliniques, la fabrication et l’examen réglementaire restent des étapes distinctes.
L’IA raccourcit la sélection des candidats
Insilico utilise l’IA générative pour identifier des cibles biologiques, concevoir des molécules médicamenteuses potentielles et évaluer quels composés devraient être soumis à des tests en laboratoire.
La société a déclaré que ses programmes atteignent généralement la nomination de candidats précliniques dans les 12 à 18 mois après que les chercheurs ont synthétisé et testé entre 60 et 200 molécules. Son flux de travail combine des conceptions générées par l’IA avec un examen par les chercheurs et une validation expérimentale.
Des expériences en laboratoire restent nécessaires pour confirmer l’activité biologique et les propriétés médicamenteuses des composés sélectionnés par les modèles. Insilico a déclaré que son processus soutenu par l’IA permet aux équipes d’atteindre la nomination des candidats après avoir testé un plus petit ensemble de molécules synthétisées, bien qu’il n’ait pas fourni de comparaison directe avec des programmes équivalents développés sans IA.
Insilico a déclaré avoir généré 31 candidats précliniques depuis 2021. Treize programmes ont reçu des autorisations de nouveaux médicaments expérimentaux, leur permettant de progresser vers des études sur l’homme, selon les révélations du pipeline de la société.
L’entreprise mène des recherches sur l’IA à Montréal et à Abu Dhabi, tandis qu’une grande partie de ses travaux de validation expérimentale et de mise à l’échelle en laboratoire se déroulent en Chine. Son usine de Shanghai a automatisé certaines parties de l’échantillonnage biologique et du criblage des composés.
Des équipes en dehors de la Chine développent et évaluent les modèles d’IA de l’entreprise, tandis que des chercheurs de Shanghai s’occupent des tests biologiques, du dépistage et de la mise à l’échelle.
Zhavoronkov a attribué une partie du cycle de développement plus court à l’infrastructure de recherche, aux coûts d’exploitation et à l’environnement réglementaire de la Chine. Il a déclaré que les sociétés pharmaceutiques disposant de laboratoires de recherche en Chine peuvent retirer environ deux ans aux délais traditionnels de développement de candidats.
La Chine a dépassé le stade de la fabrication d’ingrédients pour médicaments génériques et joue désormais un rôle plus important dans le développement de nouveaux médicaments. Les fabricants de médicaments internationaux travaillent également avec des laboratoires chinois, des organismes de recherche sous contrat, des centres d’essais cliniques et des sociétés de biotechnologie.
Un responsable de Pfizer a déclaré que le développement clinique en Chine pourrait être mené trois fois plus rapidement et à un coût environ deux fois moins élevé qu’un travail équivalent en Europe. Les candidats médicaments mettent généralement cinq à sept ans pour atteindre le marché chinois, contre au moins huit à dix ans sur les marchés occidentaux, selon Reuters.
La Chine a introduit en 2025 un délai d’examen de 30 jours ouvrables pour les demandes d’essais cliniques de médicaments innovants de classe I éligibles. Les demandes nécessitant la consultation d’experts ou impliquant des problèmes techniques complexes peuvent être reportées à une période d’examen de 60 jours ouvrables.
« Nous sommes désormais en concurrence avec les sociétés pharmaceutiques chinoises sur les délais, et avec les sociétés de biotechnologie traditionnelles occidentales sur la nouveauté », a déclaré Zhavoronkov.
Insilico a conclu des accords de recherche et développement avec des sociétés pharmaceutiques, dont Eli Lilly et le japonais Takeda.
La société et Bora Pharmaceuticals, basée à Taiwan, ont également annoncé un projet d’alliance stratégique qui pourrait dépasser 2,5 milliards de dollars si des accords définitifs sont signés et que la collaboration est pleinement mise en œuvre.
Bien qu’Insilico exploite des installations de recherche en Chine, Zhavoronkov a déclaré que plus de 90 % de ses revenus proviennent de sociétés pharmaceutiques occidentales. Il n’a pas révélé le montant des revenus générés par l’entreprise en Chine.
Les accords de licence occidentaux sont plus lucratifs pour Insilico parce que le système d’assurance national chinois offre des taux de remboursement inférieurs pour les médicaments très nouveaux, a déclaré Zhavoronkov.
La société limite également les ventes de la plupart de ses logiciels en Chine en raison de préoccupations géopolitiques, a déclaré Zhavoronkov. Elle prévoit d’étendre ses opérations de recherche à Shanghai.
Rentosertib progresse vers des essais de phase III
Insilico a annoncé et enregistré un essai de phase III sur Rentosertib en juillet 2026. Le médicament oral est étudié pour la fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie qui provoque des cicatrices progressives des poumons.
L’entreprise a utilisé l’IA pour identifier la cible biologique du médicament et générer et optimiser sa structure moléculaire.
L’étude de phase III est conçue pour recruter 320 participants répartis dans 47 centres en Chine. Il comparera Rentosertib à un placebo sur 52 semaines, le critère d’évaluation principal mesurant le taux annuel de déclin de la capacité vitale forcée, une mesure standard de la fonction pulmonaire.
L’essai était répertorié comme n’ayant pas encore recruté lorsque son dossier ClinicalTrials.gov a été mis à jour le 7 juillet. Le recrutement devait commencer en août 2026, l’achèvement du cycle primaire étant estimé pour octobre 2029.
Rentosertib a déjà réalisé une petite étude de phase IIa. L’essai de phase III testera le traitement sur un groupe de patients plus large sur une période plus longue.
La nomination des candidats reste une première étape du développement. Les médicaments doivent encore subir des tests précliniques, des essais sur des humains, une validation de fabrication et un examen réglementaire avant de pouvoir être approuvés pour la vente.
Les données de l’industrie n’ont pas établi si les médicaments conçus par l’IA ont plus de chances de réussir lors d’essais ultérieurs.
Une analyse réalisée en 2024 sur les pipelines de biotechnologies natives de l’IA a révélé des taux de réussite de la phase I compris entre 80 % et 90 %. La même étude a révélé un taux de réussite de la phase II d’environ 40 %, ce qui est largement conforme à la comparaison historique de l’industrie utilisée par les chercheurs.
Les chercheurs ont déclaré que le nombre de programmes de phase II était trop faible pour déterminer si l’IA améliore le succès clinique à un stade ultérieur. L’analyse était basée sur des pipelines déclarés publiquement et n’a pas comparé des programmes pharmaceutiques conventionnels et soutenus par l’IA par ailleurs identiques.
Insilico a déclaré avoir produit 31 candidats précliniques et obtenu 13 autorisations de nouveaux médicaments expérimentaux. Rentosertib est son premier programme à atteindre le stade de phase III, alors qu’aucun des médicaments expérimentaux de la société n’a reçu d’approbation commerciale.
L’automatisation modifie les rôles de la biotechnologie
L’IA et la robotique de laboratoire modifient également les besoins en personnel au sein d’Insilico.
Zhavoronkov estime que l’entreprise pourrait automatiser ou déplacer environ 40 % de sa main-d’œuvre dédiée aux logiciels. Il n’a pas décrit ce chiffre comme une réduction annoncée du personnel ni l’a appliqué à l’industrie biotechnologique dans son ensemble.
Insilico emploie environ 400 personnes. Les scientifiques de laboratoire et les ingénieurs logiciels sont recyclés pour gérer les systèmes d’évaluation de l’IA, les équipements automatisés et la robotique, a déclaré Zhavoronkov.
Le recyclage se concentre sur les tests d’IA et les systèmes robotiques, à mesure que l’entreprise automatise davantage de fonctions de recherche et de logiciels, a-t-il déclaré.
(Photo de Julia Koblitz)
