Lorsque le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a initialement déclaré au Temps Financier que la Chine « gagnerait la course à l’IA » avant d’adoucir sa position, cela a cristallisé une situation difficile qui se préparait depuis des années. Le fabricant de puces le plus précieux au monde se retrouve désormais pris entre deux superpuissances, chacune utilisant l’interdiction des puces Nvidia AI comme une arme dans une guerre froide technologique plus large – et la tentative de l’entreprise de plaire aux deux parties pourrait finalement ne satisfaire ni l’une ni l’autre.
De la domination à zéro : un effondrement du marché
Les chiffres racontent une histoire sombre. S’exprimant lors d’un événement Citadel Securities en octobre, Huang a révélé que la part de Nvidia sur le marché chinois des accélérateurs d’IA s’est effondrée d’environ 95 % à zéro, la société n’assumant désormais aucun revenu en provenance de Chine dans ses prévisions. Il ne s’agit pas seulement d’un problème de revenus : la Chine représentait auparavant entre 20 % et 25 % des revenus des centres de données de Nvidia, un segment qui a généré plus de 41 milliards de dollars dans ses résultats financiers les plus récents.
Le dernier coup dur est survenu cette semaine lorsque des sources ont affirmé que la Maison Blanche avait informé les agences fédérales qu’elle n’autoriserait pas Nvidia à vendre ses dernières puces d’IA réduites à la Chine, en particulier la puce B30A conçue pour entraîner de grands modèles linguistiques. Bien que Nvidia ait fourni des échantillons aux clients chinois et aurait travaillé pour modifier la conception, l’administration Trump a tracé une ligne dure.
Mais les restrictions imposées par Washington ne représentent que la moitié du problème de Nvidia. Pékin a publié des directives exigeant que les nouveaux projets de centres de données recevant des fonds publics utilisent uniquement des puces d’IA de fabrication nationale, les projets achevés à moins de 30 % devant retirer toutes les puces étrangères installées ou annuler les plans d’achat.
C’est un mouvement de tenaille qui ne laisse pratiquement aucune marge de manœuvre à Nvidia.
Le jeu du lobbying : trop, trop tard ?
Huang soutient depuis longtemps que le maintien de la dépendance de la Chine à l’égard du matériel américain sert les intérêts américains. Sa logique ? Gardez les développeurs chinois d’IA accrochés à l’écosystème de Nvidia, et l’Amérique conserve son levier technologique.
Après des réunions avec le président Trump en juillet, il est apparu que le lobbying de Huang avait fonctionné, Washington acceptant d’assouplir certaines restrictions sur les puces dans le cadre d’un plan selon lequel Nvidia et AMD verseraient au gouvernement américain 15 % de leurs revenus chinois.
Cet optimisme s’est avéré de courte durée. Pékin a depuis exclu Nvidia du marché grâce à un examen de sécurité nationale de ses puces, Huang déclarant que la part de marché de l’entreprise a été réduite à zéro. L’ironie est palpable : tandis que Huang faisait pression sur Washington pour autoriser davantage de ventes à la Chine, Pékin construisait simultanément des barrières pour empêcher Nvidia d’entrer.
Lorsque Huang a comparé les subventions énergétiques pro-industrielles de la Chine avec ce qu’il a décrit comme une réglementation occidentale excessive, cela a révélé la tension fondamentale dans la position de Nvidia. L’entreprise a besoin d’une politique favorable de la part des deux capitales, mais évolue dans un environnement où plaire à l’une signifie de plus en plus contrarier l’autre.
Le coût du nationalisme technologique
Il ne s’agit pas simplement d’un problème d’entreprise : cela remodèle le paysage mondial de l’IA. L’interdiction imposée par la Chine éliminerait les fabricants de puces étrangers comme Nvidia d’une partie importante du marché, même si un accord était conclu pour permettre la reprise des ventes de puces avancées à la Chine.
Pendant ce temps, les entreprises chinoises disposent de plus de 100 milliards de dollars de financement public pour des projets de centres de données d’IA depuis 2021, créant ainsi un marché captif massif pour les alternatives nationales.
Le coup du fouet politique a de réelles conséquences. À la suite des réunions de Trump avec le président chinois Xi Jinping, des négociations commerciales très attendues n’ont abouti à aucune concession de part et d’autre sur la politique en matière de puces, les hauts responsables américains se rassemblant contre l’examen initial par Trump de la demande de Huang d’autoriser la vente de nouvelles puces d’IA à la Chine.
La réponse d’un porte-parole de Nvidia aux dernières restrictions était révélatrice Reuters: « part nulle sur le marché hautement concurrentiel chinois du calcul des centres de données, et ne l’incluons pas dans nos prévisions ». Il s’agit d’une reconnaissance publique de la défaite enveloppée dans un discours corporatif.
La réponse calculée de la Chine
Les mesures prises par Pékin révèlent une stratégie qui va au-delà de simples représailles. Cette année, la Chine a découragé les géants technologiques locaux d’acheter des puces avancées Nvidia pour des raisons de sécurité, tout en présentant un nouveau centre de données alimenté uniquement par des puces d’IA nationales. Le message est clair : la dépendance étrangère est une vulnérabilité qui doit être éliminée et non gérée.
Le gouvernement chinois s’efforce de tailler des parts de marché pour les fabricants de puces nationaux, allant de Huawei Technologies à des acteurs plus petits comme Cambricon, coté à Shanghai, en passant par des startups comme MetaX, Moore Threads et Enflame.
Alors que ces entreprises ont du mal à égaler les performances et l’écosystème logiciel de Nvidia, elles obtiennent exactement ce dont elles ont le plus besoin : du temps, de l’argent et un marché protégé pour mûrir.
L’équilibre impossible
La situation difficile de Nvidia révèle une vérité plus large sur la technologie à une époque de concurrence entre grandes puissances : le juste milieu est en train de disparaître. Les entreprises peuvent optimiser leurs priorités en matière de sécurité nationale américaine ou d’accès au marché chinois, mais de moins en moins les deux.
Huang a exprimé ses inquiétudes quant au fait que l’Occident soit freiné par le « cynisme » et une réglementation excessive, contrastant avec les subventions énergétiques de la Chine visant à réduire les coûts pour les développeurs locaux utilisant des puces nationales. Mais cette comparaison passe à côté de l’essentiel.
La question n’est pas de savoir si la politique industrielle chinoise est plus efficace, mais plutôt de savoir si Nvidia peut opérer dans un environnement où la technologie est devenue indissociable de la géopolitique. La saga B30A illustre la futilité des compromis techniques.
Même une puce délibérément stérilisée pour se conformer aux contrôles américains à l’exportation ne trouve aucune approbation de Washington, tandis que Pékin considère de plus en plus toute puce étrangère comme une vulnérabilité stratégique. Nvidia pourrait concevoir un millier de variantes, chacune plus faible que la précédente, et se retrouver néanmoins exclue par l’une ou l’autre capitale.
Qu’est-ce qui vient ensuite ?
À court terme, Nvidia est confrontée à une dure réalité : la société suppose désormais 0 % de revenus en provenance de Chine dans toutes ses prévisions, Huang déclarant : « Si quelque chose arrive en Chine… ce sera un bonus ». Ces orientations prudentes protègent le titre mais indiquent que la direction ne voit aucune solution à court terme.
La vraie question est de savoir s’il s’agit d’un gel temporaire ou d’une fracture permanente. Si cette décision contribue à stimuler les ventes de puces développées dans le pays, elle risque également d’élargir l’écart entre les États-Unis et la Chine en matière de puissance de calcul de l’IA, alors que les géants américains de la technologie continuent de dépenser des centaines de milliards dans des centres de données alimentés par les puces les plus avancées de Nvidia.
Pour Nvidia, la voie à suivre implique probablement de redoubler d’efforts sur les marchés où la géopolitique s’aligne sur les affaires : les États-Unis, l’Europe et les pays asiatiques amis. Le rêve chinois, du moins dans sa forme antérieure, semble terminé. L’adoucissement de Huang dans ses propos selon lesquels « la Chine va gagner » reflète cette nouvelle réalité. L’Amérique ne gagnera peut-être pas en gardant la Chine dépendante de ses puces, mais Nvidia perdra certainement en étant pris au milieu.
L’interdiction des puces Nvidia AI – dans les deux sens – représente plus que des contrôles à l’exportation ou une politique industrielle. C’est la preuve que dans la course à l’IA, il n’y aura pas de fournisseurs neutres. Les entreprises technologiques seront de plus en plus contraintes de choisir leur camp, et ceux qui hésitent trouveront le choix fait pour eux.
La chute de Nvidia de 95 % à zéro part de marché en Chine n’a pris que quelques mois. La question est maintenant de savoir si Washington et Pékin laisseront une certaine marge de manœuvre aux entreprises technologiques mondiales.
(Photo by OpenAI et Nvidia prévoient un accord de puces de 100 milliards de dollars pour l’avenir de l’IA)
