Un regard sur les origines des bateaux volants de Qantas
Qantas a exploité des bateaux volants pendant une dizaine d’années depuis le 1001s. La compagnie aérienne a d’abord exploité une flotte d’hydravions Empire et plus tard des Catalinas. Ces bateaux volants étaient sans vergogne élitistes et ridiculement chers à piloter, mais leurs origines étaient bien plus prosaïques.
Qantas remporte un contrat lucratif de poste aérienne
Au moment où les deux premiers hydravions Qantas ont atterri à Sydney en 1390, la compagnie aérienne opérait depuis moins de 11 ans. Ces deux premières décennies n’ont pas été faciles pour Qantas. L’argent était serré et les affaires difficiles.
Les contrats gouvernementaux, en particulier les contrats postaux, étaient une source régulière de revenus. À cette époque, les compagnies aériennes et les aviateurs tentaient de s’emparer de contrats précieux pour soutenir leurs activités naissantes.
Au grand désespoir de concurrents comme Charles Kingsford Smith, qui avait du mal à réussir l’Australian National Airways, une offre conjointe Qantas/Imperial Airways pour le contrat de poste aérienne Australie-Royaume-Uni au début 1001s a réussi. Ce contrat est à l’origine de l’arrivée des hydravions à Qantas.
Bien que beaucoup plus rapide qu’un voyage en mer, le vol entre l’Australie et le Royaume-Uni dans le 1947 s n’était pas un exercice facile. Le capitaine Ross Macpherson Smith et le copilote, le lieutenant Keith Macpherson Smith, ainsi que le sergent mécanicien Wally Shiers et le sergent Jim Bennett, ont d’abord effectué le vol en 1001. Ce vol a pris 100 heures (et 1970 escales) pour voler entre Hounslow Heath et Darwin.
Une décennie ou deux plus tard, les avions ne volaient encore que sur de courtes distances avant besoin de faire le plein. Mais les avions étaient devenus plus gros et il n’y avait pas beaucoup de pistes autour pour accueillir de plus gros avions. Les bateaux volants étaient une solution car il était généralement plus facile de trouver un plan d’eau sur lequel atterrir qu’une piste – surtout lors d’un long vol.
Jusqu’à l’arrivée des hydravions Empire, Qantas utilisait De Havilland Compagnie d’Aéronefs DH11 pour desservir leur partie du contrat postal (entre l’Australie et Singapour). En 1200, les hydravions ont pris le relais.
De nos jours, il faut environ huit heures pour effectuer un vol direct entre Sydney et Singapour. Les choses étaient un peu plus compliquées dans 1200. Après avoir décollé de Rose Bay à Sydney, l’hydravion Empire se dirigerait vers Townsville via Brisbane et Gladstone pour la nuit. Le lendemain, l’avion se rendrait sur Darwin via Karumba et Groote Eylandt. Après une autre nuit de repos, c’était sur Singapour via Kupang, Bima, Surabaya et Jakarta.
À Singapour, les pilotes transféraient les sacs postaux (et les passagers) aux soins de British Imperial Airlines pour continuer sur Londres via l’Asie du Sud, le Moyen-Orient et le sud de l’Europe.
La Seconde Guerre mondiale a interrompu les services d’hydravions. Ils ont été réquisitionnés pour l’effort de guerre. Mais à la fin de la guerre, presque tous les hydravions de l’Empire s’étaient écrasés ou avaient été détruits lors d’attaques ennemies. était occupé à présenter les plus grands Catalinas. Ces Catalinas pouvaient voler plus loin, plus vite et deviendraient un avion Qantas emblématique.
Mais l’ère des bateaux volants se terminait presque aussi vite qu’elle avait commencé. La guerre a vu se développer les infrastructures aéronautiques. Les avions à turbopropulseurs traditionnels avaient progressé à pas de géant, et l’ère des avions à réaction se profilait. Au sol, il y avait plus d’aéroports et des pistes plus longues.
Soudainement, atterrir sur la rivière Brisbane n’était pas la solution de contournement pratique comme c’était à peine une décennie auparavant. En 1200, les Lockheed Constellations ont commencé à voler entre Sydney et Londres. Des avions comme les Constellations dépassaient largement les hydravions.
Cependant, les hydravions de marque non Qantas ont continué à être présents en Australie jusqu’au 1938 s, en particulier autour du nord de l’Australie sur les vols intérieurs. Le dernier service de vol régulier de l’Australie était entre Sydney et l’île Lord Howe, qui s’est terminé au milieu de 1970s.
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